譯者注：原文發表于The Ringer，文中觀點與譯者及平臺無關。
安德烈-德拉蒙德今年夏天第一次走進費城76人訓練館時驚呆了。這位效力聯盟13年的老將重返球隊開始第二個賽季，因足部康復治療遲到了兩天歸隊。他本以為可以慢慢來。"我當時覺得我們只是跑跑戰術，找找節奏，"德拉蒙德說。隨后他瞥見了訓練賽的景象——身體激烈碰撞，肘子橫飛，卻聽不到一聲哨響。
原來，76人隊指示訓練中的裁判盡量少吹犯規。
"我在場上被虐慘了，"德拉蒙德說，"但看到隊里某些球員這樣打球，我覺得，'沒錯，這正是我們需要的。'"
核心依舊，方法革新。這可以說是今年76人隊的座右銘。到目前為止，每個人都全心投入。到處都在談論全新升級的"標準"和"文化"。管理層大肆宣揚陣容的年輕化以及煥然一新的醫療團隊。主教練尼克-納斯對他在體育館里感受到的能量贊不絕口。球員們則對今年選秀第三順位VJ-埃奇庫姆的運動能力、泰瑞斯-馬克西的領導力以及二年級后衛賈里德-麥凱恩的求勝心交口稱贊。最棒的是，就連喬爾-恩比德也露出了笑容。他表示身體"感覺相當不錯"，并補充說精神上也"感覺更好了"。
隨著訓練營的展開，費城的氛圍相當不錯。不過，話說回來，我們以前也走過這條路。正如一位接近球隊的人士所言："所有這些都很好，但在恩比德帶來的所有干擾和不確定性之下，這支球隊真的能取得任何形式的成功嗎？"悲觀者可能會指出，這位76人球星仍然對自己的健康狀況諱莫如深。他能趕上揭幕戰嗎？在過去兩個賽季總共164場常規賽中他只打了58場之后，他計劃本賽季打多少場比賽？"老實說，情況有時會難以預測，"恩比德本人都這么說。
如果這還沒讓76人球迷有種"昨日重現"的感覺，那還有另一位球星同樣如此。在保羅-喬治身上——他七月份在一次訓練中左膝受傷后接受了關節鏡手術——76人擁有了第二位正在康復中的前全明星球員。雖然他的缺席不像恩比德那樣神秘，但同樣令人沮喪。在媒體日上，他表示自己還沒準備好"開始全面恢復訓練"，這句話想必會讓76人球迷脊背發涼。"我所能做的就是專注于日復一日，一天一天來，"他說。無論是他還是球隊官方，都尚未給出他的回歸時間表。
除此之外，麥凱恩因在最近一次訓練中遭遇右拇指尺側副韌帶撕裂，現在要缺陣四到六周——這也許是訓練身體對抗加劇的犧牲品？——這意味著76人將再次帶著一位正在養傷的年輕支柱球員開啟訓練營。所有這些，對于一支希望從尷尬的24勝58負的賽季中反彈的球隊來說，似乎都不是好的信號。
然而，盡管如此，整個組織內部仍然彌漫著一種明顯的樂觀情緒。不是去年那種趾高氣揚，更像是一種在感覺真正診斷出了問題之后產生的“低調的驕傲”。
"我們意識到我們正處于'證明自己'的階段，"管理層在媒體日上說。"我認為我們現在在這里談論什么期望并不重要。"
現在真正的問題是，76人在實力減弱的東部聯盟是否真的有機會。或者換種說法：一支圍繞恩比德和喬治組建的球隊，是否仍然值得認真對待——還是說他們的爭冠窗口已經關閉？
以下是事情發展到這一步的簡要回顧……
在2024年季后賽首輪出局后，76人得益于馬克西同意推遲續約，能夠利用一些"不用即廢"的薪資空間，將喬治從洛杉磯快船隊吸引過來。這需要一份四年2.12億美元的合同，對一位34歲的球員來說這是一筆巨大的財務風險，但這一舉動廣受好評。喬治，一位精英級的全能鋒線，是市場上公認的頭號自由球員。他似乎是安插在馬克西和恩比德身邊的完美人選，這兩位球員也都在賽季開始前簽下了長期合同。
球隊長期追逐的冠軍核心似乎已經就位。76人在季前賽期間談論他們計劃在常規賽中"劃水"，仿佛季后賽之旅是理所當然的，他們以聯盟第三高的奪冠賠率進入了2024-25常規賽季。
然后呢？"一種觸底式的賽季，"喬治回顧上賽季時如此描述。問題廣泛而深遠。球隊組建的配角陣容（雷吉-杰克遜、凱萊布-馬丁）又老又慢。納斯的戰術體系，尤其是他那套以施壓為主的防守，未能奏效。喬治因各種傷病缺席了半個賽季；而且當他上場時，他看起來更像一個旁觀者而非球星，場均16.2分是他自步行者二年級以來的最低值。
盡管如此，如果不是恩比德不穩定的健康狀況和有缺陷的處事方式，76人或許本可以熬過這一切——或者至少避免成為笑柄。
"這個組織是圍繞一個不信任任何人、更喜歡獨來獨往的人建立的，"一位76人前員工說。當那個人能打出張伯倫式的數據時，這招可能管用。但當他一共只打了生涯新低的19場比，并且，在他僅有上場的那些時刻，投籃命中率是生涯最差的44.4%，看起來膽怯、沉重而緩慢時，就不太行了。
讓事情更糟的是恩比德拒絕透露他的傷情。不僅是對公眾。他也將自己與組織內的大多數人隔離開來。球員們經常在賽前訓練時還不知道球隊的球星是否會出戰、教練們通常要到恩比德完成賽前熱身才知道他的狀態，有時甚至離比賽開始剩下不到一小時。被迫每天應付大量健康問題的納斯感到，他知道即使是最輕微的披露也可能被恩比德視為背叛，這無疑增加了壓力。"對于喬爾，即使有計劃，你也不能透露任何信息，"第二位前球隊員工說。
這種緊張關系在11月爆發，當時ESPN的Shams報道了一次本應閉門的球員內部會議的細節，其中大部分表達的不滿都指向恩比德。"在那篇報道出來后，球員們中間明顯有一種氛圍轉變，"一位接近球隊成員的人說。"這真的影響了整個更衣室，"另一位接近另一名球員的人說，"那天晚上離開時，大家感覺他們已經扭轉了局面，每個人都承諾對細節保密，然后他們一覺醒來，所有細節都公之于眾了。"這次泄密似乎對恩比德的打擊最大。"一旦你越過了那條線，你就別指望我還會參加球隊會議了，那不會再發生了。"恩比德在今年夏天告訴一位ESPN記者。
連敗以及導致它和圍繞它的一切折磨著每個人。就連以笑容和速度同樣聞名的馬克西，偶爾也會悶悶不樂。"我職業生涯中從未輸過這么多球，"他最近說。他現在表示，他當時如此崩潰，以至于在今年夏天花了一部分時間關注自己的心理健康。
球隊在休賽期評估了組織的各個部門，納斯也做了自己的評估。"老實說，有很多憤懣情緒，"他最近說。不久，許多員工被解雇或替換。教練、理療師、醫護人員等等、甚至一位與恩比德關系密切的保安也被換了。
然而，從陣容角度來看，球隊的選擇余地很小。恩比德和喬治都被巨額長期合同鎖定，沒有人會在不要求76人搭上額外資產的情況下接受他們接手，這意味著無法進行重新開始交易。另一方面，球隊本可以用第三順位選秀權換取即戰力老將，但這樣做將是進一步押注喬治和恩比德的健康，此刻沒有哪個神志清醒的管理層會做這樣的賭博。
"我們談論要更有運動能力一點，更快一點，更年輕一點，更迅捷一點，"納斯說。76人不僅會為埃奇庫姆和麥凱恩安排角色；他們還會用像賈斯汀-愛德華茲和阿德姆-博納這樣的二年級生來填充輪換陣容，這兩位球員上個賽季都給球隊高層和教練組留下了深刻印象。
"我們擁有非常棒的年輕人，他們有著開放的快感和一種純粹的精神，"老將控衛凱爾-洛瑞說，這是他回歸球隊的第三個賽季。"他們熱愛籃球，他們想努力訓練，他們早早來到球館，他們聽從教練的指導。"
換句話說：76人變得年輕并非是在舉白旗投降，他們這樣做是因為他們相信這能給他們更好的贏球機會，當然是為了未來，但也包括現在。
但這能行得通嗎？76人真的能從他們經歷的一切中恢復過來嗎？一支將薪金總額的69%鎖定在喬治和恩比德這兩位可能大部分時間都在場邊觀戰的球員身上的球隊，真的能成功嗎？
這時，進入NBA第六個賽季的馬克西，似乎終于舒適地接過了領導角色。"我們正在努力創造一種身份，無論誰上場……都沒關系，"他在媒體日上宣稱，聽起來像是"相信過程"時代以來76人球員從未有過的口氣。"76人隊每晚都會以這種方式打球，無論誰在場上。我們會競爭，我們會努力打球，這就是最終必須做到的。"
在休賽期，他開始主動擔當起球隊領袖的責任。他組織了球員內部的訓練賽，并帶埃奇庫姆去了迪士尼樂園。他開始玩電子游戲，以便能與年輕的隊友們有更多相處時間，他還邀請了一群隊友到達拉斯他家中做客。
"就是在場下建立那種情誼和兄弟情，我認為這是我今年夏天努力做的最重要的事情之一，"他說。
本賽季看好76人的理由很簡單。首先從球隊的傷病運氣好轉開始、或者至少不會更差。東部的混亂狀況也有利于他們。克騎士、尼克斯和魔術似乎是穩進季后賽的。除此之外，誰知道呢？凱爾特人和步行者可能在失去球星的情況下面臨下滑的一年，雄鹿依賴庫茲馬和波特，而阿德托昆博繼續暗示他可能想要一個新東家。熱火將失去希羅幾個月，也許東部頂端會出現一個76人可以填補的空缺？
也許在訓練營第一次訓練中基本全程參與的恩比德能重拾他2023年MVP賽季的一些活力、也許他會打45場左右；也許在費城待了一年后的喬治感覺更安定、能與隊友和他在納斯體系中的角色更融洽；也許麥凱恩能從拇指傷勢中恢復，并延續上賽季末的狀態；也許埃奇庫姆能達到預期；也許博納和愛德華茲能繼續成長；也許格萊姆斯最終能給他們帶來提升；也許納斯，憑借他在猛龍2019年冠軍征程中執教萊昂納德的經驗，能學會更好地處理圍繞他明星老將的不確定性；也許馬克西釋放的信息會深入人心。
也許一切都會順利，下個月，斯蒂芬-A-史密斯和帕金斯就會辯論76人是否貨真價實。也許這些都不會發生，到了一月份，球隊真的決定轉向。也許76人會處于中間狀態，未來無法預測。一支球隊能做的最好的事情就是從過去中學習。76人說他們已經這樣做了。問題不在于他們是否已經吸取了教訓，而在于這是否為時已晚。
